Roman se odvija u najsiromašnijem dijelu Barija, na talijanskom jugu. Maria De Santis, nadimka Zlo Sjeme, buntovna je i nepredvidiva, pomalo drska djevojčica egzotičnog izgleda. Živi u obitelji gdje otac, ribar, lijep koliko i nasilan. Okružena oskudicom, u učenju je ugledala jedini spas. S njom u školskoj klupi sjedi Michele, debeljuškasti dječak čija je obitelj "zabranjena" njenoj. Ipak, ona se postepeno zbližava s dječakom, koji također živi s nasilnim ocem, a njihov odnos prerasta u pravo prijateljstvo. No Mariji otac nije dozvoljavao da bude u njegovu društvu, tako da je njihovo prijateljstvo bilo tajno, a kada se ono pretvorilo u ljubav, i ona se morala tajiti...